Sebagai Perguruan Tinggi Negeri (PTN) yang didirikan oleh pemerintah pada tahun 1984, UT didirikan untuk mengatasi permasalahan dunia Pendidikan saat itu khususnya untuk menjawab 3 (tiga) hal yaitu; 1) peningkatan pemerataan akses pendidikan tinggi untuk seluruh masyarakat Indonesia di berbagai wilayah; 2) sebagai wadah bagi peningkatan kompetensi dan kapasitas SDM para pekerja yang mempunyai keterbatasan waktu untuk kuliah di UT; dan 3) sebagai wadah bagi para lulusan SMA atau sederajat yang tidak tertampung di berbagai perguruan tinggi unggulan karena keterbatasan biaya dan kemampuan akademiknya.
Saat ini, UT telah diminati oleh masyarakat Indonesia khususnya generasi Z dan milenial sehingga jumlah mahasiswa UT semester 2023/2024 Ganjil telah mencapai 550.050 mahasiswa yang tersebar di seluruh pelosok tanah air dan juga berbagai penjuru dunia. Untuk meningkatkan akses dan kualitas layanannya, UT terus berinovasi dalam penerapan teknologi pembelajarannya sehingga dapat lebih memuaskan mahasiswanya. Salah satu penyelenggara pendidikan terbuka dan jarak jauh di Asia yang telah dulu berdiri adalah Korean National Open University (KNOU) yang lahir pada tahun 1978.
